EL PERRO, EL
MEJOR AMIGO DEL HOMBRE DESDE HACE 40.000 AÑOS
El hallazgo de los huesos de un «abuelo» de los
lobos y de los perros sugiere que la domesticación de estos animales ocurrió
mucho antes de lo que se pensaba
Desde hace ya
muchos años existe un intenso, y a veces contradictorio,
debate científico que intenta averiguar en qué momento los lobos se
acercaron a los seres humanos y se
convirtieron poco a poco en perros. Parece que, por causas difíciles
de averiguar, abandonaron sus instintos depredadores para coexistir con
las personas. ¿Cuándo y dónde sucedió? ¿Quién fue el primer hombre que
se hizo acompañar por una mascota?
Este jueves, un
estudio publicado en la revista «Current Biology» asegura
que la relación
entre humanos y perros comenzó hace unos 27.000 o 40.000
años, y no hace 16.000 años, como se pensaba hasta ahora. Han llegado
a estas conclusiones después de analizar los huesos de un ancestro común de
lobos y perros que vivió en Siberia hace unos 35.000 años.
«Los perros
debieron ser domesticados mucho antes de lo que se creía», ha explicado Love
Dalén, un científico del Museo de
Historia Natural de Suecia que ha participado en el estudio. «La
otra explicación sería que hubiera ocurrido una separación entre dos
poblaciones de lobos un poco después, y que una de ellas hubiera dado lugar a
los lobos modernos». Cosa improbable, en su opinión, puesto que eso requeriría
que la otra poblacion se hubiera extinguido por completo.
Aunque sea
cierto que los abuelos de
lobos y perros vivieran hace tantos años, podría haber
pasado mucho tiempo hasta que hubieran entrado en contacto con los
humanos: «Es posible que las poblaciones de lobos permanecieran intactas, sin
contactar con humanos, durante mucho tiempo», ha explicado Pontus
Skoglund, el director del estudio y científico en la la Escuela Médica de Harvard.
Los
investigadores hicieron estos descubrimientos después de encontrarse un pequeño
hueso en una expedición por la península de Taimyr, en Siberia. Cuando
analizaron el genoma de esta pieza, descubrieron que se trataba de un lobo, y
una vez que dataron el resto, que tenía 35.000 años. Además,
los análisis genéticos mostraron que los Huskys siberianos actuales tienen
mucho en común con este lobo ancestral de Taimyr.
Uno de los huesos del lobo ancestral encontrado en Siberia
(Love Dalén)
«El poder del
ADN permite saber que los Huskys siberianos que ves bajando
por la calle tienen como ancestro a un lobo que vivió en Siberia hace
35.000 años», cuenta Skoglund. Esto quiere decir que «este animal
vivió unos pocos miles de años después de que los Neandertales desaparecieran
de Europa y los humanos modernos comenzaran a poblar Europa y Asia».
La
técnica del Carbono 14
Pero además, el
poder de la datación también permite averiguar muchas cosas. De hecho, los
paleontólogos pueden estimar la antigüedad de ciertos materiales orgánicos como
la madera, los huesos o la carne gracias al carbono 14, un isótopo que se diferencia
del carbono «normal», el carbono 12, en que tiene dos neutrones más. El
14 se produce en la atmósfera de la Tierra debido al impacto de los rayos
cósmicos, y luego pasa a formar parte de los seres vivos cuando las plantas
fijan este dióxido de carbono modificado.
Así, tanto los animales como los vegetales
acumulan en sus células carbono 12 y carbono 14, y lo suelen mantener en una
proporción estable. Pero cuando mueren, la cantidad de carbono 14 disminuye de
forma gradual, lenta y predecible, de modo que es posible estimar la antigüedad
de un resto en función de la cantidad del isótopo de
carbono 14 que le quede. Al menos si la muerte se produjo entre
5.730 y 70.000 años antes.
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